Mulan - Le combat d'une femme

Après avoir décortiqué les origines de Mulan, nous avons pu constater ses origines turco-mongoles dans la Chine du Nord au IVème siècle dans un contexte de mélange culturel dû aux guerres incessantes. Dans la ballade d'origine, elle était un général reconnu qui refuse les honneurs pour rejoindre sa famille et reprend tranquillement sa vie en tant que femme après la guerre contre les nomades du Nord. Dépourvue d'histoire romantique, elle se distingue nettement des récits centrés sur un personnage féminin grâce à un message parfaitement égalitaire. Puisqu'elle n'est pas gênée par la barrière sociale, Mulan peut s'élever au plus haut grade militaire, un poste supposé être l’apanage masculin ultime que l'on atteint autant par le talent au combat que par ses stratégies militaires astucieuses et surtout victorieuses.

Si ce message devrait être aujourd'hui compris par tous, il est évident qu'il était minoritaire à cette époque et qu'il le restera un certain moment avant la vague des femmes fortes des années 1990 (malgré un grand nombre de récits féministes tout au long de l'Histoire mais qui seront généralement noyés dans la masse lorsqu'ils ne seront pas simplement censurés).

Reprenons maintenant le cours de l'évolution de Mulan.

Il faudra attendre mille ans après la première ballade pour qu'une nouvelle adaptation significative et plus détaillée fasse son apparition durant la période Ming (1368-1644). Celle-ci naîtra sous la plume du peintre et dramaturge Xu Wei qui en fera une pièce de théâtre en deux actes (L'héroïne Mulan part à la guerre à la place de son père, 雌木蘭替父從軍; Cí-Mùlán Tì Fù Cóngjūn) en lui ajoutant le nom de famille Hua (花) qui lui restera (même si elle est appelée Fa en Occident). Comme sa famille n'était à l'origine pas nommée, on lui a également donné les noms Ren (任), Zhu (朱) et Wei (魏). Dans le roman de Liu Weide (劉惟德) qui date également de la dynastie des Ming, son vrai prénom est Han E (韓娥) qu'elle abandonne au profit de Mulan.

En 1675, dans le roman de Chu Renhuo Sui Tang Yanyi qui raconte de façon romanesque la période de transition entre les dynasties Sui et Tang (au VIIème siècle), Mulan y est présente en tant que personnage secondaire important similairement à la représentation de Robin des bois dans Ivanhoe. Cette version est curieusement souvent citée à tort comme le texte d'origine de la légende de Mulan, probablement parce qu'elle a marqué ses lecteurs de par son interprétation tragique qui ne sera pratiquement jamais reprise par la suite.

Dans cette version très fortement inspirée de la morale confucéenne, elle fait partie d'une tribu turque alliée à la dynastie émergente des Tang qui appelle un membre masculin par famille à servir dans l'armée. Entraînée au combat comme beaucoup de filles de familles importantes, Mulan demande l'autorisation à son père avant de quitter le foyer familial, déguisée en homme. Cependant, elle se fait capturer par l'armée adverse, les Xia menés par Dou Jiande (竇建德), réputé pour être un roi honorable et attentionné. Lorsque sa fille, la princesse guerrière Xianniang (線娘), réalise en l'interrogeant qu'elle a affaire à une femme, elles décident de devenir sœurs de sang (laotong) et Mulan rejoint donc l'armée où elle devient un puissant général.

Hélas, lorsque le roi Dou Jiande décide de trahir l'Empereur en s'alliant à ses ennemis pour protéger ses terres, il est défait et capturé. Sa fille, accompagnée de Mulan, va se rendre à l'Empereur pour prendre sa place mais cet acte de piété filiale l'emporte et Dou Jiande est relâché pour finir sa vie en tant que moine (il fut cependant exécuté dans la réalité). De son côté, Mulan se voit offrir de l'argent par la mère de l'Empereur pour sa famille. Malheureusement, de retour au pays, elle apprend que son père est mort depuis longtemps, sa mère s'est remariée et, comme son khan a eu vent de cette femme guerrière, il la fait appeler auprès de lui pour qu'elle devienne sa concubine. Plutôt que de servir un seigneur étranger, elle préfère se donner la mort pour rejoindre son père.

Si l'on retrouve l'absence d'intérêt amoureux de la part de la guerrière, cette histoire diffère grandement des autres adaptations en perdant le désintérêt pour les traditions et l'aspect volontaire de la jeune femme (dans la ballade, une fois la guerre finie, elle ne se cache pas en tant que femme et retrouve ses compagnons d'armes le plus naturellement du monde). Si l'on retrouve une certaine forme d'indépendance dans sa décision finale, le problème de ce récit reste l'insistance très (trop) élevée sur le lien de dévotion complet de la fille pour son père qui est au cœur de la pensée de Confucius.

L'entrée de Mulan dans le XXème siècle se fait en 1917 via la pièce de théâtre Mulan rejoint l'armée (un titre par la suite récurrent) remarquée grâce à la présence en rôle principal de Mei Lanfang, un artiste légendaire surnommé "Reine de l'Opéra de Pékin" pour ses rôles exclusivement féminins. Un premier film muet fera ensuite son apparition en 1927 suivi d'une nouvelle adaptation dès l'année suivante. La troisième adaptation de 1939 fut réalisée par Ouyang Yuqian, l'un des trois fondateurs du cinéma parlant chinois durant la seconde guerre sino-japonaise alors que le pays était occupé par les troupes adverses. Dans ce contexte, le sous-texte subtilement patriotique était justement ce qu'il fallait au public chinois de l'époque et le film fut un immense succès critique et populaire qui fit fleurir un très grand nombre d'adaptations de l'histoire de Mulan grâce à cette soudaine popularité.

Par la suite, trois autres adaptations en film virent le jour en 1964, 1994 et 1998 ainsi que quatre séries de télévision chinoises lui étant exclusivement consacrées entre 1998 et 2013.

En 1976, la sino-américaine Maxine Hong Kingston publia The Woman Warrior: Memoirs of a Girlhood Among Ghosts qui parle de cinq contes traditionnels chinois à travers son autobiographie et leurs liens avec sa position de femme issue d'une première génération d'immigrés. Dans le second chapitre nommé White Tigers, elle aborde l'histoire de Mulan et compare l'attitude rebelle mais discrète de la guerrière avec le fait qu'elle-même ne puisse pas s'exprimer ouvertement contre son employeur raciste. Cette histoire, récompensée par deux prix (Maxine Hong Kingston fut elle-même récompensée en 2013 de la National Medal of Arts par le président Barack Obama) semble avoir grandement influencé l'adaptation de la légende par les studios Disney.

Cette dernière, le trente-sixième long-métrage d'animation Disney (et neuvième de leur période "Renaissance"), naît en 1998 de la coopération entre les deux animateurs expérimentés Barry Cook et Tony Bancroft à la réalisation et de cinq scénaristes dont Chris Sanders (qui réalisera notamment plus tard Lilo & Stitch en 2002 et Dragons en 2010). L'influence de ce dernier fut cruciale puisque, après un mois de voyage de l'équipe en Chine en 1994 afin d'obtenir les connaissances culturelles nécessaires, le projet s'orientait vers une comédie romantique où Mulan était fiancée à un homme qu'elle n'avait jamais rencontré. Chris Sanders, sortant tout juste du bouclage du Roi Lion fut nommé directeur scénaristique sur Mulan et fut immédiatement frustré de cette romance sans originalité. Il relança donc l'équipe sur une réécriture bien plus fidèle à la légende d'origine. C'est également lui qui poussa le caractère de Mulan vers sa version définitive en la rendant moins égocentrique et plus sympathique.

Pour analyser le film en lui-même, il va falloir le décortiquer, il est donc évidemment conseillé de l'avoir vu auparavant afin d'éviter les spoils, mais surtout pour ne pas se gâcher les puissants sentiments provoqués par la découverte de séquences particulièrement réussies dont il va falloir parler.

Le film s'ouvre sur une très bonne scène d'exposition présentant toutes les caractéristiques subtiles de Mulan que le spectateur doit connaître. Dans les détails, on comprend immédiatement qu'il s'agit d'une jeune fille enjouée, intelligente et ingénieuse notamment grâce à son système bricolé pour que son chien fasse ses corvées à sa place, le fait qu'elle prévoit une tasse de rechange pour compenser la maladresse de son père ou son système de notes pour son examen à venir. Ces mêmes notes montrent également ses plus grands défauts : son manque de confiance en elle ainsi qu'un côté indiscipliné. Et ce manque de discipline rejoignant sa créativité expose clairement son envie de sortir du carcan traditionnel. Mulan n'est pas une activiste mais, au final, elle finit généralement par faire ce qui lui plaît. Le film réussit donc à montrer l'évolution du personnage à travers les épreuves qu'elle subit tout en exposant en quelques minutes qu'elle était en réalité rebelle depuis toujours. On la voit d'ailleurs s'opposer à un garçon embêtant une petite fille dans la première chanson Bring honor to us all (Honneur à tous).

Dans cette même chanson, son intelligence est encore davantage soulignée par un simple mouvement pensé en quelques secondes qui apporte la victoire à un vieillard sur le jeu de xiàngqí (sorte d'échec) auquel il jouait. Cette action de dix secondes soulignant également que son esprit vagabonde sur le sujet du moment qui l'intéresse et que cette énigme l'attirait manifestement plus que son rendez-vous en retard avec la marieuse.

En parlant des chansons, il faut faire une parenthèse dessus car le film présente certaines des meilleures chansons des films Disney (selon moi). D'un point de vue musical, mais surtout par les messages qu'elles véhiculent. Reflections (Réflexions) a hélas perdu en français son sens premier de la version originale où la question n'était pas tant le fait qu'elle ne sache pas qui elle est, mais plutôt le fait qu'elle souffre du fait que l'image d'elle-même que lui renvoie la société ne correspond pas à sa personnalité ("Reflections" a ici le sens de "reflets").

Reflections est encore aujourd'hui une chanson puissante portant tous les doutes que peut avoir quelqu'un qui se cherche. Que ce soit pour leur propre perception d'eux-mêmes ou pour la vision de la société sur leur corps ou leur identité, chacun peut se rapporter à la réflexion de Mulan. Si elle résonne particulièrement avec les questionnements des communautés LGBTQ+ qui expriment régulièrement leur amour pour elle, toutes les femmes et tous les hommes sont également passés par la question de l'image que l'on veut renvoyer à une société qui les juge ou leur impose (plus ou moins) ses codes sur eux.

Ici, Mulan n'est pas faite pour être une épouse parfaite mais les alternatives n'existent simplement pas puisque c'est ce que tout le monde attend d'elle, comme présenté dans Bring honor to us all qui la précède. On attend des femmes qu'elles présentent d'une certaine façon et pas autrement.

Heureusement, la séquence musicale sans paroles qui suit envoie toute cette image par-dessus bord lorsque Mulan se rebelle réellement contre son père pour la première fois dans le passage renommé Mulan's Decision après que le public ait montré sa passion pour cet instrumental épique et dramatique à souhait (qui reste encore aujourd'hui, de très loin, le clip musical le plus émotionnellement chargé auquel j'ai pu assister dans un film).

Pour finir sur les chansons, il faut développer un peu I'll make a man out of You (Comme un homme) qui a manifestement été mal comprise et surtout, sortie de son contexte.

On a beaucoup reproché à cette chanson d'être un hommage à la soi-disant supériorité masculine mais je n'ai jamais compris comment quelqu'un ayant vu le film puisse adhérer à cette étrange idée. S'il fallait y voir un message peu évident lors du premier visionnage, ça serait au contraire que, tout comme Mulan et les femmes, les hommes subissent les a priori de la société (dans une bien moindre mesure, évidemment). En miroir à Bring honor to us all et A girl worth fighting for (Une belle fille à aimer), I'll make a man out of you montre ce que l'on attend d'un homme : qu'il soit fort, agressif et sans sentiment. Et, certes, Mulan a du mal à suivre l'entraînement draconien mais tout autant que les autres hommes qui n'arrivent à s'élever au rang de surhomme que l'on attend d'eux qu'après un long entraînement pénible et dangereux. Une maîtrise que Mulan est d'ailleurs, ironiquement, la première à atteindre. D'abord grâce à son intelligence puis grâce à son entraînement physique qui finit par rattraper le retard qu'elle avait à force de ténacité. Et non pas par une différence biologique mais sociétale puisqu'elle n'avait jamais eu à s'entraîner comme ses compagnons.

De plus, critiquer cette chanson en la taxant de misogynie, c'est oublier tout le contexte du film qui rejette, au contraire, tous les clichés sur les femmes et ce que les sociétés du monde leur imposent, tout en omettant la reprise de cette même chanson à la fin du film.

Puisque les détracteurs ont tendance à l'oublier, rappelons que le refrain revient donc à la toute fin. Lorsque la force physique échoue, Mulan monte un stratagème exploitant la faiblesse masculine en déguisant ses amis en femmes pendant que I'll make a man out of you résonne en fond. Un retour à la fois drôle et ironique qui montre que la question du genre n'est pas liée à la façon de s'habiller et que la subtilité et la mise à l'écart d'une fierté mal placée permettent parfois bien plus qu'une attaque frontale. À ce moment, les amis de Mulan acceptent de brouiller les différences, ne se sentent pas inférieurs d'être déguisés en femmes. Ils reconnaissent au contraire son intelligence supérieure à la leur.

Non, I'll make a man out of you n'est définitivement pas une chanson misogyne.

Mais Mulan n'est pas qu'un film intéressant sur l'égalité des genres, c'est surtout la quête personnelle d'une jeune fille pleine de doutes qui peine à trouver sa place dans le monde. Elle le rappelle d'ailleurs elle-même après avoir été révélée en tant que femme et abandonnée sur les ruines du champ de bataille où elle a vaincu seule l'armée des Huns. Là, elle s'avoue "Peut-être que je ne l'ai pas fait pour mon père, mais pour prouver que je pouvais faire quelque chose correctement. Pour que je vois quelqu'un de valeur lorsque je regarde dans le miroir".

Comme tout ce qu'elle fait n'est validé par personne d'autre que son excentrique grand-mère, elle doute d'elle-même et de ses capacités durant tout le film malgré ses victoires progressives et sa détermination à arriver au bout de tout ce qu'elle entreprend. On voit d'ailleurs clairement qu'elle a la possibilité de renoncer durant I'll make a man out of you, mais elle reste pour se prouver qu'elle peut réussir alors qu'elle aurait pu rentrer chez elle avec la bénédiction de son supérieur, ce qui aurait sauvé son père sans qu'elle n'ait à se battre.

Ce ne sera que lorsqu'elle verra qu'il reste une menace d'assassinat sur l'Empereur qu'elle cessera de se morfondre et se révélera enfin confiante et imperméable aux critiques en se jetant dans l'action. Mais maintenant en tant que femme n'ayant plus rien à cacher. Si ce retour n'est pas sans contrepartie (plus personne ne l'écoute ou ne lui fait confiance lorsqu'elle veut prévenir de l'attaque imminente et Mushu lui glisse alors un "Tu es à nouveau une fille, tu te rappelles ?"), elle ne compte plus rester à sa place et va imposer au capitaine Shang d'agir (en lui lançant un regard devenu culte sur Internet pour incarner parfaitement l'agacement des femmes face au dédain des hommes).

Finalement, Mulan se démarque radicalement des protagonistes féminins de Disney en montrant une telle maîtrise des arts martiaux qu'elle sauvera non seulement l'Empereur, mais également le capitaine Shang, surpassé en combat.

C'est également la seule "princesse" Disney à tuer volontairement, en tant que militaire, son ennemi dans un duel final (sans parler des milliers de Huns disparus dans l'avalanche qu'elle a volontairement déclenchée sur eux).

Et tant qu'à noter son originalité, elle fait partie des très rares personnages féminins à avoir les cheveux décoiffés le matin et possède une apparence atypique pour une héroïne de film mais bien plus réaliste : gros sourcils, hanches et poitrine lissées, larges épaules et membres musculeux, portant des vêtements larges et pratiques, possédant une voix grave (en anglais) et une intelligence analysée par les experts comme étant au-dessus de la moyenne.

Si l'on se doute que ce design physique était nécessaire afin de faciliter sa crédibilité en tant qu'homme, elle rejoint tout de même ainsi son modèle d'origine qui n'était pas étudié pour devenir un "sex-symbol" mais une femme parmi tant d'autres.

Elle rejoint d'ailleurs la fin de la balade en retournant chez elle après avoir refusé les honneurs que voulait lui accorder l'Empereur pour avoir sauvé la Chine. Là, elle offre le médaillon de l'Empereur et l'épée de Shan Yu à son père en excuse de s'être enfuie et pour rétablir l'honneur de sa famille qu'elle a entaché en lui désobéissant. Son père laisse alors tomber ces trésors et se jette en larmes dans les bras de sa fille en lui disant que le plus grand des honneurs, c'est de l'avoir pour fille.

Subtil mais simple : les places ont été inversées avec la pensée confucianiste, c'est le père qui se sent humble devant sa fille devenue une guerrière légendaire.

Cette courte scène très épurée a d'ailleurs marqué beaucoup de spectateurs grâce au puissant sentiment d'amour qui s'en dégage.

Maintenant, il est à noter que le film n'est pas sans légers défauts. Il situe l'action plus de mille ans après la période historique d'origine et fut notamment critiqué pour être une vision très occidentale de la ballade.

Son histoire d'amour avec Shang est par exemple assez plate et colle plus aux critères romantiques hollywoodiens qu'au message d'émancipation du reste du film.

L'Empereur est également très, trèèèèès souple avec le protocole (personne n'aurait pu se jeter à son cou sans conséquence comme Mulan le fait, ce qui fait d'ailleurs sortir un "Elle a le droit de faire ça ?" à Yao).

Une certaine faute de goût sera par la suite commise par le studio japonais Square Enix dans le (pourtant) excellent jeu vidéo Kingdom Hearts II où Mulan fut retravaillée pour coller plus aisément aux clichés locaux de la femme en la rendant très craintive, maniérée et devant être aidée par le héros, Sora.

Le point positif étant que le studio n'est pas tombé dans la contradiction du marketing autour du film qui préfère représenter Mulan uniquement avec des robes extrêmement féminines. Une contradiction que le film de 2019 Ralph Breaks the Internet (Ralph 2.0) souligne avec humour en donnant la parole aux princesses Disney étant fatiguées de toujours bien présenter en costumes traditionnels et complexes. Ayant le choix, Mulan optera pour une veste sportive masculine qui fera le bonheur de ses fans tout autour du globe.

Le dragon Mushu (doublé en anglais par Eddie Murphy) est également une caricature très américaine dans le ton, mais il était nécessaire, comme pour le génie d'Aladdin, afin de ne pas perdre le public occidental dans un univers que beaucoup ne connaissaient pas. L'humour de Mushu est d’ailleurs salvateur, car sans lui, l'ambiance dramatique de la guerre ne serait jamais allégée et sa fonction d'"animal" lui permet de faire la transition neutre entre hommes et femmes.

Il ne s'agit pas d'un film critiquant les hommes, mais profitant du point de vue "infiltré" d'une femme pour pointer avec humour des défauts soulignés par leur opposition à l'intelligence de la jeune femme. Il est vrai qu'entre hommes, l'humour est gras, que la compétition fait souvent rage sur tous les sujets et qu'un certain laisser aller sur le savoir-vivre peut vite apparaître. Le summum de ces points de vue très machos arrive avec la chanson A girl worth fighting for où chacun se laisse aller à décrire sa femme parfaite (cuisinière, dévouée à son mari ou simplement belle). Mais lorsque Mulan propose une femme intelligente qui dit ce qu'elle pense, tout le monde rejette sans appel cette idée.

Le film illustre donc certains défauts masculins en les observant d'un point de vue féminin sans les condamner, mais en soulignant leur ridicule.

En dernier mot sur ce film, il est à noter que le design fut bien entendu basé sur des peintures traditionnelles chinoises mais piocha également énormément dans l’expressionnisme allemand muet, les péplums anglais et américains des années 50-60, dans les westerns spaghetti et les premiers longs-métrages Disney (Bambi, Pinocchio, Dumbo...) afin d'avoir un design plus épuré faisant ressortir les personnages.

Finalement, à sa sortie, le film fut récompensé par de nombreux prix pour son écriture, son doublage, sa musique et son animation. Il fait également parti depuis 2008 des 50 meilleurs films d'animation américains listés par l'American Film Institute.

Mulan marqua un tournant dans la représentation des femmes dans les classiques Disney grâce à son courage, son désintérêt pour la romance et sa représentation ethnique. Son opposition aux stéréotypes des genres ouvrit la porte à de nombreux personnages féminins empruntant (avec plus ou moins de succès) cette nouvelle voie de femmes fortes et indépendantes qui prennent en main leur destinée tout en restant réalistes et intéressantes en tant que personnages. Elle sera d'ailleurs citée en exemple principal de Merida, l'héroïne de Brave (Rebelle) qui place l'opposition au destin imposé au centre de son histoire.

Encore aujourd’hui, elle fait partie des personnages Disney préférés du public, apparaissant régulièrement dans le top 10, voir numéro 1 lors du classement IGN de 2013. Elle est souvent citée par les jeunes filles, notamment d'origine asiatique qui la prennent comme modèle. Elle est d'ailleurs la huitième "princesse Disney" malgré le fait qu'absolument rien ne la lie à la royauté ou à la noblesse. Chaque princesse Disney est hissée au rang de symbole pour les valeurs qui la définissent et Mulan représente la détermination à ne jamais abandonner, l'absence de restrictions liées au genre et l'importance de la famille et de l'honneur.

-Mais impossible de parler du Mulan 2 de 2004 en direct-to-DVD qui s’assoit de façon incroyable sur toutes les qualités du premier film et est classé comme l'une des pires suites de films Disney, voir de films en général.

Pour finir, un nouveau film chinois sur Mulan fut réalisé en 2009 avec la volonté affichée de retranscrire une version plus fidèle à la ballade d'origine.

En effet, dans Hua Mulan (花木兰), l'action se situe bien lors des invasions des ruruans de 450. Le propos est cependant très différent de la quête personnelle du film de Disney ou du message d'égalité de la ballade. Si ces deux aspects sont bien entendu présents, l'accent est ici bien plus marqué sur la perception de la guerre par une femme. Le ton est sombre, les morts nombreux et Mulan s'endurcit avec les années au contact permanent de la mort tout en refusant de se laisser aller à l'absence de sentiments que semblent montrer les officiers combattant à ses côtés.

Très bon film méritant d'être vu pour la reconstitution impressionnante des guerres du Vème siècle en Chine, mon seul reproche porterait sur la difficulté que l'on a à percevoir l'actrice Zhao Wei comme un homme. Si son jeu est très bon, sa voix aiguë rend la crédulité de ses compagnons si ridicule que l'ambiance du film en prend un coup. Pourtant, dans ce contexte, elle est vitale. Le film de Disney avait un côté comique qui ne rendait pas si importante la crédibilité de Mulan en tant qu'homme, mais dans un contexte réaliste, lourd et sombre, c'est une autre histoire.

Mais si l'on oublie ce point, il reste un très bon film épique et réaliste apportant des réflexions très intéressantes sur la guerre et les sacrifices que chacun est prêt à consentir selon le contexte.

Après ce long article, il est temps de conclure l'histoire de Mulan pour le moment en attendant le remake Disney live de 2020 et d'observer son héritage qu'il laissera, ou non, par la suite.

Quoi qu'il en soit, si le film de 1998 a popularisé la légende dans le monde entier, Mulan reste depuis toujours un modèle pour beaucoup de femmes qui peuvent s'identifier à elle pour toutes les raisons évoquées plus haut, mais elle a également su convaincre beaucoup d'hommes qu'un guerrier légendaire ne doit pas forcément être un homme caucasien. Et si plus d'hommes réalisent qu'une guerrière a autant de valeur que sa contrepartie masculine, l'un de leurs pires a priori s'effondrera en entraînant petit à petit les autres. En cela, Mulan continue d'être l'une des plus importantes héroïnes de son genre pour amener un jour à un réel respect entre les humains.